Ptaki te charakteryzują się następującymi cechami:

1. w sylwetce wyróżnia się duży, lekki dziób (niekiedy dłuższy od reszty ciała i o zbliżonej szerokości);
2. dziób ma budowę ażurową, złożoną z luźnej sieci beleczek kostnych;
3. krańce dzioba są piłkowane;
4. niemal u wszystkich gatunków dziób jest bardzo barwny;
5. język długi, wąski i płaski dochodzący do 150 mm długości;
6. zwrotny palec zewnętrzny;
7. dość długi ogon;